— Ой, Машка, заходи!
— Привет-привет!
Женщины обнялись.
— Сколько же мы не виделись?
— Не знаю. Наверное, год.
— Ух, какая ты!
— А у тебя новая куртка!
— Ага. Нравится?
— Симпатичная… Ладно, раздевайся, проходи скорей. Сегодня я угощаю. Так и не терпится похвастаться своими кулинарными успехами.
Маша не заставила упрашивать себя дважды и принялась стягивать новенькую куртку, так приглянувшуюся подруге. При этом она не преминула покрасоваться и сказала:
— И сапожки тоже, смотри, какие. Недорого взяла, кстати.
— Красота! А где купила?
— А помнишь обувной возле нашей старой работы?
— Ну?
— Вот там.
— Так он еще цел?
— Да. Только я слышала, хозяин там теперь другой. И ассортимент сильно поменялся. Если честно, не очень мне теперь нравится этот магазин. Но иногда можно вот такую прелесть приобрести.
— Давай, я тебе тапочки достану…
— Ой, не надо, Алин. Я так.
— Да ну… Зачем тебе босиком ходить? Полы я вчера помыла, но батареи еле топят, так что у меня холодно, — заключила Алина.
— Ничего… Мне кажется, я не замерзну.
— Бери-бери, — хозяйка уже доставала пару женских тапок из калошницы возле двери. — Во! Гостевые. Примерь, должны подойти.
— Смотри-ка! В самый раз.
— Так у нас с тобой всегда одинаковый размер был. Забыла?
— И правда.
— Ну вот. Теперь проходи. Вон туда, на кухню.
— Вроде помню расположение, — усмехнулась Маша. — Только руки помою.
— Мой и подходи.
Маша ненадолго скрылась за дверью совмещенного санузла малогабаритной квартирки Алины. Наводить марафет она не стала. Ей нечего было скрывать от подруги, к тому же, та жила одна.
На кухне уже был накрыт стол.
— Садись, — Алина сделала приглашающий жест рукой.
— Ого! Сколько всего… Ну, Алин, зачем ты? Нас ведь двое всего будет. Разве мы это все съедим?
— Ну, ты же надолго ко мне? Вот, до вечера и осилим. А что останется, не пропадет. Я сама доем завтра.
С этими словами Алина вытащила из шкафа бутылку белого вина и водрузила в центре стола.
— Чтоб веселей было, — пояснила она.
Маша рассмеялась:
— Да уж, скучать не будем.
Сноровисто, со знанием дела хозяйка откупорила пробку и разлила вино по бокалам, обнаружившимся здесь же, среди тарелок с многочисленными яствами, заботливо разложенными Алиной. Чего тут только не было! Несколько салатов, сыры, колбасы, буженина и красная рыба. А на плите, под крышкой, ожидала своего часа вареная картошка с грибным соусом.
— За встречу! — Маша первой подняла свой бокал.
— За встречу!
Женщины чокнулись, и приятный серебристый звон разнесся по всей кухне. Настроение у обеих было приподнятое. Маша и Алина знали друг друга со школы. И хотя в последнее время их пути разошлись, контакты они не теряли и старались встречаться хотя бы изредка. Обычно это происходило вот так, как сейчас, дома у Алины. Маша была давно замужем, а по-старому уговору, они проводили время вдвоем, без мужчин. По этой причине место выбрано было не случайно.
— Маш, а ты там же работаешь? Попробуй этот салатик.
— Да, как мы с тобой после института устроились, так и работаю. Ммм… Вкусно!
— А в декрет не идешь случайно?
— Пока нет. Что-то мы с Николашей никак не соберемся…
— Понятно… — неопределенно отреагировала Алина, интуитивно поняв, что лучше избегать настойчивых вопросов на эту тему.
— А ты? Так и не нашла никого?
— Нет, Маш. Что-то и не особо хочется мне искать.
— А знаешь, и не надо. Ну их, этих мужиков! Вон смотри, ты всего сама и так добилась. И работа, и должность, и квартира. Ну ладно, пусть и маленькая, но зато твоя. А вышла бы замуж, то началось бы: стирка, готовка, беременность, дети. И пошло-поехало!
— Хм…
— Да точно тебе говорю! Посмотри на меня, Алин. Никакой карьеры, никаких достижений. Все, что было еще десять лет назад, так и осталось.
— Но зато муж у тебя какой хороший. А я всегда одна…
— Ну и что? Мужика, что ль, себе не найдешь? Да к тому же до свадьбы они все хорошие. А потом — одно расстройство.
— А что так?
— А в том-то дело, что ничего. Слова из него не вытянешь. Придет с работы, сядет в углу и молчит.
— Так ты сама с ним поговори.
— Бесполезно… — Маша махнула рукой. — Давай, лучше за нас выпьем.
— Давай.
Вино снова полилось в бокалы. Но если Алина только слегка пригубила свою порцию, то Маша тут же опрокинула полный бокал залпом.
— Ты знаешь, я даже уже и не помню, когда у нас секс в последний раз был, — сказала она громким шепотом.
Алкоголь уже начинал действовать, и Машу потянуло жаловаться на судьбу.
— Странно… А я думала, мужики всегда хотят.
— Ага. Держи карман шире! Налей еще.
Алина повиновалась.
— А теперь за семейную жизнь! — предложила она. — Счастливую.
— Точно! — Маша снова осушила бокал. — Э, нет! Давай, тоже до дна. За это дело надо до конца пить.
Алина последовала Машиному примеру о ощутила легкое головокружение. Остатки вина из бутылки она разделила между собой и подругой.
— А помнишь, мне нравился твой Николаша? — вдруг спросила она.
— Конечно, помню. Как не помнить? И не просто нравился. Вы с ним встречались.
— А ты его у меня отбила! — Алина посмотрела Маше прямо в глаза.
— Ага, — Маша самодовольно усмехнулась. — Да ты, вроде, и не против была!
— Так кому же больше повезло?
— Эх… Тебе…
— А что я тебе говорила тогда, помнишь?
— Нет.
— А то и говорила, что не будет у тебя с ним счастья. Предостерегала.
— Нет, совсем этого не помню. Я вообще тогда думала, что мы с тобой поссоримся.
— Как видишь, нет. Сидим, вино пьем.
— О! Тогда за дружбу!
— За женскую дружбу! Без мужиков! — подхватила Алина.
Она вытерла губы салфеткой.
— А знаешь, мне такой сон странный приснился.
— Какой?
— Точнее, он мне теперь все время снится. Один и тот же.
— Да ладно! Разве так бывает?
— Бывает…
— И о чем же он?
— Да как будто сплю я дома, в своей спальне. И понимаю, что сплю. И просыпаюсь от того, будто кто-то рядом ворочается. Ну, ты меня знаешь, живу одна, никого в дом не вожу. Вот и удивляюсь во сне, кто бы это мог быть?
— И что? Артист какой-нибудь известный? — попыталась пошутить Маша.
— Погоди, дай досказать. Открываю глаза и вижу странную зеленую тварь, ни на что не похожую. И лежит она будто прямо рядом со мной на кровати. Я вскакиваю и кричу. А она за мной. И бежит, не отстает, а я по всей квартире от нее пытаюсь скрыться.
— Ничего себе!
— Погоди, это еще не все. И пока мы вот так с ней бегаем, она все время меняется. То в лягушку превратится, то в ящерицу, то в крокодила. Я ору, подбегаю к двери и пытаюсь ее открыть, ну, чтоб на улицу выбежать. И тут тварь эта в меня вцепляется. Прямо в спину.
— И что дальше?
— А ничего. Я просыпаюсь.
— И так каждую ночь?
— Каждую. И спина потом болит немного.
Маша задумалась.
— Пойдем, — сказала она вставая.
— Куда?
— Осматривать место преступления.
Алина расхохоталась.
— В спальню что ли?
— Ага.
Женщины прошли в комнату. Алина щелкнула выключателем. Мягкий, чуть приглушенный свет залил все помещение. Обстановка спальни была довольно скромная, но подобранная со вкусом. Большую часть пространства занимала кровать, в одном из углов ютился небольшой шкаф, в другом — комод с зеркалом, а рядом с кроватью стояла тумбочка с настольной лампой на чистой кружевной салфетке. Кровать была идеально, без единой морщинки заправлена, на комоде лежало несколько мелочей, но в остальном это была спальня, как спальня.
— А что мы тут хотим увидеть? — поинтересовалась Алина.
— А в твоем сне все происходит именно здесь?
— Ну да.
— И все вещи на своих местах? И мебель?
— Да. Я ж говорю, очень реалистичный сон. За исключением зеленой твари, конечно.
— А пока ты во сне по квартире бегаешь, все тоже в порядке?
— Да! Все, как ты сейчас видишь.
— Ладно… Пойдем.
Алина погасила свет, и женщины вернулись на кухню. Маша уселась на свое место и снова задумалась. Хозяйка квартиры молча наблюдала за подругой.
— Вот, что я тебе скажу, Алина… — начала Маша. — Все, что ты видишь во сне — это ты сама и твои внутренние переживания, мысли. Если снится, скажем, квартира — это твой внутренний мир. Если видишь странное существо, животное или человека — это какая-то твоя нерешенная проблема.
— К чему ты клонишь?
— Понимаешь, есть в твоем сне странные вещи. Во-первых, то постоянство, с которым ты его видишь, — Маша принялась загибать пальцы. — Во-вторых, обычно когда людям снятся какие-то знакомые места, они все равно видят их не такими, как в жизни. Наше подсознание накладывает на все свой отпечаток и искажает реальность. А во сне так и вовсе либо приукрашивает, либо наоборот очерняет. В-третьих, сон цветной, яркий, и ты его помнишь во всех подробностях. А обычно люди либо все забывают, как проснутся, либо помнят частично.
— И что из всего этого следует?
— Не знаю… Но эта тварь в твоем сне — определенно часть тебя, твоего подсознания. Некая нерешенная проблема или мысль, которая не дает тебе покоя.
— А у тебя никогда такого не было?
— Пожалуй, нет… Не припоминаю.
— Ну и ладно.
— То есть тебя это все не беспокоит?
— Не особо. Я просыпаюсь, но потом снова спокойно сплю уже до утра.
— Что ж… Тем лучше.
Маша взглянула на часы.
— Ой, заболталась я тут с тобой. Скоро уж и Николаша домой вернется.
— А как же картошка? С грибным соусом!
— Завтра доешь, — подмигнула Маша и направилась одеваться в коридор.
— Жалко… Я думала, ты еще посидишь.
— Спасибо, Алин. Но мне и правда пора, — Маша уже справилась с сапогами и натягивала куртку.
Мимолетный взгляд в зеркало, чтобы просто убедиться, что все в порядке, и она была готова к выходу. Уже в дверях, пока Алина возилась с замком, Маша вдруг сказала:
— Убей ее!
— Кого? — оторопела Алина.
— Ту тварь. В твоем сне. Зеленую. Вместо того, чтобы убегать от нее, просто убей. Да хотя бы и тапком стукни. Со всей силы, — Маша многозначительно посмотрела на подругу. — Победи ее в себе.
— Хорошо, — улыбнулась Алина. — А тебе все же счастья с твоим Николашей.
— Спасибо. Увидимся! — Маша помахала рукой.
— Обязательно! — Алина закрыла за подругой дверь.

* * *

Алина бежала, а зеленая тварь догоняла. Это стало уже привычным. Но все же каждый раз леденящий душу ужас полностью завладевал бедной женщиной.
В страхе ринулась она из спальни прямо на кухню, ощущая жаркое дыхание твари за спиной. На кухне, неловко поскользнувшись, она пребольно ударилась коленом об угол рабочего стола и полетела на пол. Быстро вскочив на ноги, Алина стала озираться по сторонам в поисках своего преследователя. Да, она была здесь. Только теперь тварь приняла обличие маленькой зеленой ящерки.
Никогда раньше в попытке убежать Алина не ударилась и не падала. Сегодня это произошло впервые. И хотя она осознавала, что просто спит, все же удивилась такому стечению событий, что заставило ее на секунду забыть о твари и об ужасе, исходившем от нее. Именно в этот самый миг краем сознания Алина вдруг вспомнила слова Маши: «Убей ее!» Взяв себя в руки и преодолевая отвращение, женщина стала давить ящерку прямо голой пяткой, но та не давалась и все время ускользала. Вдобавок Алина снова поскользнулась и потеряла тварь из вида. Всего на мгновение, но этого хватило на новое превращение.
Теперь на полу кухни лежал целый крокодил и нагло ухмылялся, глядя хозяйке квартиры прямо в глаза. Алина попятилась. Крокодил пополз на нее и, открыв широкую пасть, приготовился к атаке. Правой рукой женщина нащупала какой-то предмет. Нож! Ну да, обычный кухонный нож, который она, по всей видимости, забыла убрать после ухода Маши. «Что за чушь? — мелькнуло в голове. — Тут, во сне не было никакой Маши, и наших с ней посиделок тоже не было!»
Впрочем, раздумывать было некогда. Алина ухватила покрепче нож и, ловко увернувшись от зубов неповоротливого крокодила, запрыгнул ему на спину. Все еще не понимая, что делает, она всадила лезвие по самую рукоятку и даже провернула его для верности. Крокодил взвыл, почти как человек, и растворился в воздухе. Удивиться тому, как легко ей это удалось, Алина не успела, потому что тут же проснулась.

* * *

Больше ей не снился сон про зеленую тварь. Ни на следующую ночь, ни через день. Немного болело колено, но Алина приписывали это внутреннему возбуждению, которое постигло ее в последний раз. Мысленно женщина не переставала благодарить подругу за простой совет, похоже, навсегда избавивший ее от навязчивого ночного кошмара.
Убедившись, что сон не повторяется, Алина даже набрала номер Маши. Долго никто не отвечал и, устав слушать гудки, она хотела положить трубку, как вдруг на том конце провода послышался мужской голос:
— Алле!
— Николай? — ну конечно, она узнала его, хотя не разговаривала много лет.
— Да. Кто это?
— Это… Алина. А можно поговорить с Машей.
— Алина? Это и правда ты?.. — Николай помолчал. — Она умерла.
— Как? Когда?
— Позавчера. Ночью, во сне. Сердечный приступ и все такое.
— Ничего себе!
— Да… Никогда бы не подумал, что у нее проблемы с сердцем. Она всегда здоровая была. А тут…
— Ничего себе, — повторила Алина. — Коль, ну ты держись. Прими мои соболезнования.
— Завтра похороны. Придешь?
— Да! Конечно!
— Хорошо. Увидимся, — Николай бросил трубку.
Алина медленно положила телефон на тумбочку рядом с кроватью. Ей внезапно захотелось прилечь.